O uso de sinais de rádio para uma determinada posição foi um avanço bastante significativo na navegação. O equipamento para navegação‑rádio apareceu em 1912. Não era muito preciso, mas funcionou até que a II Grande Guerra permitisse o desenvolvimento do RADAR - Radio Detection And Ranging - e a capacidade de medir intervalos de tempo entre emissão/recepção de ondas de rádio. Para determinar a posição, mede-se o intervalo de tempo dos sinais provenientes de locais conhecidos. Os sinais de rádio são emitidos de transmissores, exactamente ao mesmo tempo e têm a mesma velocidade de propagação. Um receptor localizado entre os transmissores detecta qual é o sinal que chega primeiro e o tempo até a chegada do segundo sinal. Se o operador conhece as localizações exactas dos transmissores, a velocidade das ondas de rádio e o intervalo de tempo entre os dois sinais, ele pode calcular a sua localização em uma dimensão. Ou seja, ele fica a saber onde está numa linha recta entre os dois transmissores. Se usarmos três transmissores, podemos obter uma posição bi-dimensional, em latitude e longitude. O GPS funciona baseado nos mesmos princípios. Os transmissores de rádio são substituídos por satélites que orbitam a Terra a 20.200 km e permitem conhecer a posição em três dimensões: latitude, longitude e altitude.
O sistema de posicionamento Global foi inicialmente concebido como apoio ao posicionamento e à navegação do exército americano, particularmente ligado ao Departamento de Defesa dos Estados Unidos (DoD).
A 8 de Dezembro de 1993, iniciou-se o desenvolvimento do GPS pois os 24 satélites ficaram todos operativos nessa altura (Bloco I, II e IIA).
Outro grande evento na história do GPS teve lugar no dia 1 de Maio de 2000, quando o Presidente dos Estados Unidos anunciou a desactivação da disponibilidade selectiva.
O sistema GPS é um sistema de radionavegação à escala global baseado em observações de satélite que permitem saber a localização tridimensional, velocidade e tempo de qualquer utilizador, durante as 24 horas do dia, quaisquer que sejam as condições atmosféricas de qualquer ponto do globo terrestre.
Trata-se fundamentalmente de um sistema militar, passivo e unidirecional. Ou seja o receptor não emite sinais para os satélites.
Podem-se distinguir três componentes: a componente espacial, a componente de controle e a componente do utilizador.
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